Mars 2021, de violentes émeutes secouent le Sénégal. Pendant presque une semaine, le pays connu pour sa stabilité fait l’objet de tensions à la suite de l’arrestation d’Ousmane Sonko, figure de l’opposition, accusé de viol par l’employée d’un salon de massage. Le député dénonce un complot du camp présidentiel pour l’écarter de la scène politique avant l’élection présidentielle de 2024. Le parti au pouvoir accuse Ousmane Sonko de vouloir paralyser le pays et de se servir de la rue pour échapper à la justice. S'ensuit un mouvement de contestation populaire. La jeunesse qui se sent méprisée et délaissée dans un pays où le taux de chômage avoisine 22 % sort en masse dans les rues, à travers tout le pays. Le bilan : quatorze morts dont 12 tués par balles par les forces de défense et de sécurité, selon Amnesty International.

Au plus fort de ces émeutes, aucune information sur ces événements n’est diffusée par les médias d’états comme la Radio Télévision Sénégal (RTS). Certaines chaînes privées comme Sen Tv et Walf TV voient leur signal suspendu. Elles seraient coupables selon les autorités de diffuser en boucle des images de violences et incitant à la haine. Une coupure en décalage avec une société sénégalaise d’aujourd’hui. Celle-ci, alphabétisée à 50 % selon la dernière étude de la Banque Mondiale, est devenue davantage intellectuelle et consciente des enjeux démocratiques : “Cela relève de la philosophie qu’avaient les gouvernants à l’époque des premières années qui ont suivi l’indépendance (propagande des médias d’Etat et étouffement du pluralisme médiatique, ndlr) Ça montre aussi qu’il y a un souci qui n’a pas été traité à la base.”, explique Moussa Ngom, coordinateur de la Maison des Reporters, un média indépendant fonctionnant grâce aux dons du public et dédié à l’enquête et au grand reportage.

L’instrumentalisation de l’information

Le problème qui persiste depuis l’indépendance réside en partie dans le fonctionnement du Conseil National de Régulation de l’Audiovisuel (CNRA). L’organe créé en 2006 a plusieurs missions qui incluent de veiller à l’indépendance et à la liberté de l’information et de la communication dans le secteur de l’audiovisuel. Le directeur du CNRA est choisi par le président de la République. Une influence qui ne garantit pas son indépendance selon Moussa Ngom :  “Le manque de liberté, d’indépendance du CNRA est problématique et ils ont une conception totalement déphasée de la liberté d’informer. Les critères sur lesquels ils se basent pour censurer ne sont pas valables selon moi.”

Face à ces faits, le Sénégal donne des airs de dictature avec des tentatives de contrôle et de musellement de la presse. Pourtant, le paysage médiatique du Sénégal se compose d’au moins 27 quotidiens, de plus d’une vingtaine de radios généralistes et communautaires, et de près d’une vingtaine de chaînes de télévision. La presse en ligne ainsi que les chaînes d’informations sur internet se développent de plus en plus. Un pluralisme médiatique avec une prédominance de la politique dans le traitement de l’information. Conséquence : quand le climat politique se tend, la situation des journalistes est aussi fragilisée.

Une presse sous pression

Au Sénégal, la liberté de l’information reste suspendue à l’épreuve des temps politiques. À l’approche des élections présidentielles du 25 février 2024, le débat sur la possibilité du président Macky Sall de briguer un troisième mandat déchaîne les passions dans le pays.  Si au début, Macky Sall était catégorique sur son mandat en cours qui est considéré comme le dernier, son discours a évolué au fil des ans et il reste flou sur ses intentions. Les membres de l’opposition comme Ousmane Sonko et l’ancienne première ministre Aminata Touré estiment que la constitution sénégalaise est "très claire" et que le chef de l'État ne peut se présenter aux prochaines élections.

Intimidés par les autorités depuis les événements de l’affaire dite Ousmane Sonko, les journalistes sont aussi dans le viseur des partisans de l’opposition. Les discours se tendent entre les deux camps. Qu’ils exercent dans les médias d’État ou les médias privés, les journalistes sont tiraillés entre la déontologie et l’influence des groupes d’intérêts dans le traitement de l’information. Une dérive inquiétante qui impacte la neutralité des journalistes. Pour Ayoba Faye, rédacteur en chef de Pressafrik, le premier journal en ligne du Sénégal, difficile dans ce cas de parler d’indépendance des médias : “Il est compliqué de parler d’indépendance totale vis-à-vis de l’autorité publique. Néanmoins, certains journalistes et groupes de presse le sont et essayent de travailler selon les principes du journalisme.”

Un métier qui devient risqué

Le débat houleux sur la question du troisième mandat impacte les professionnels de l’information sur et en dehors des plateaux. Les journalistes comme Pape Alé Niang sont emprisonnés. Le patron du site en ligne Dakar Matin, connu pour ses enquêtes critiques du pouvoir, est arrêté en novembre 2022 après la publication de documents confidentiels sur l’affaire Sonko. Il sera interpellé pour “recel de documents administratifs et militaires”, “diffusion de fausses nouvelles”. Un événement rare puisque seulement deux journalistes ont été emprisonnés au Sénégal depuis 1992 selon le Comité de protection des journalistes.

Lors des manifestations de mars 2021, le préfet de Dakar ordonne aux Forces de l’ordre de charger des journalistes. Plus récemment, un reporter de l’AFP, Magatte Gaye a été interpellé et frappé dans un fourgon de police alors qu’il couvrait une manifestation de l’opposition aux abords de l’université Cheikh Anta Diop de Dakar. Le site Dakaractu avait dû renforcer la protection de ses locaux après des menaces de partisans de l’opposition à la suite d’une interview de la femme accusant M. Sonko de viol, selon l’AFP.

“La presse sénégalaise vit des moments très difficiles"

Ayoba Faye, journaliste à PressAfrik

Veiller à l’équité dans la couverture de certains sujets, au temps de parole accordé aux deux camps, mais surtout exercer leur métier selon la déontologie établie devient de plus en plus une tâche délicate pour les journalistes malmenés par les deux camps et souvent traités de vendus. 

Marie-Claire Diouf

“Aujourd’hui, qu’on le veuille ou non, la presse et le peuple s’expriment [au Sénégal]”, constate auprès de l’équipe RIG Arnold Faysal Boukary, journaliste web à Dakar pour AfricaCheck, une ONG de fact-checking basée en Afrique du Sud. 

Comme beaucoup, il a noté ces dernières années une explosion du nombre de sites web d’information dans le pays. Ils servent d’alternative face à la faible diffusion des journaux, conséquence de leurs petits tirages, et aux limites des grands médias nationaux. Ayoba Faye, journaliste reporter et ancien rédacteur en chef de PressAfrik, important site d’information en ligne, affirme qu’aujourd’hui “près de 300 sites d’information pullulent sur internet”. Et le succès est au rendez-vous, comme le montrent le classement des pages internet les plus visitées dans le pays : selon l’Observatoire sur les Systèmes d’Information au Sénégal OSIRIS, sur la période 2021-2022, les sites d’information Seneweb et Dakaractu étaient respectivement en troisième et septième position, Google et Youtube trustant les deux premières places.  Outre ces médias en ligne populaires, il existe également une jungle de petits sites.

Ils apportent certes de la diversité et des opinions contraires, mais la qualité journalistique n’est pas toujours au rendez-vous: “Tous ces sites ne font pas forcément du qualitatif et certains sont là pour faire du clic, ou la course au référencement”, affirme le journaliste d’AfricaCheck. De son côté, Ayoba Faye considère que la situation actuelle résulte du retard que la presse a eu à s’adapter au web et aux réseaux sociaux. “Certains sites sont créés par des amateurs qui n’ont pas grand-chose à voir avec le journalisme, avec peu d’éthique et de morale”. El Hadji Malick Ndiaye, chercheur et conservateur, expose, dans une étude parue en 2021 dans Les Enjeux de l’information et de la communication sur les médias en ligne sénégalais, l’existence de dérapages de la part de ces derniers. 

Avec pour résultat, des sites partisans, relayant une information uniquement liée à un camp politique, une surreprésentation des actualités people ou encore l’absence parfois volontaire de certains sujets sensibles, qui mènent à la désinformation. Pour Arnold Faysal Boukary, “c’est le revers de la médaille, et qu’on le veuille ou non, on est dans l’ère où il y aura de plus en plus de cas comme ça. C’est dans ce genre de cas que le fact-checking est indispensable, nous, nous nous basons uniquement sur les faits. Une phrase, un fait”. 

Le renouvellement de l’offre médiatique sénégalaise a affaibli le secteur de la presse magazine, qui était en pleine expansion dans les années 2010, mais désormais plombé par la concurrence des smartphones, la disparition du journalisme d’investigation et le coût de l’impression papier. 

Les médias en ligne ne sont par ailleurs pas accessibles à l’ensemble des Sénégalais. En effet, la couverture internet du pays n’est pas totale, puisque selon les chiffres du gouvernement sénégalais, plus de la moitié de la population sénégalaise (53%) n’a pas accès à internet, soit 7,26 millions de personnes. Et cela, avec de fortes disparités territoriales qui renforcent les inégalités d’accès à l’information, puisque la couverture réseau d’Orange, principal opérateur mobile du pays, est concentrée à l’ouest, autour de Dakar. 

L’accès à l’information sur le web n’est donc pas égal dans le pays, ce qui participe au maintien des grands médias traditionnels. Mais même lorsqu’on habite dans une région où l’accès à internet est correct, le risque d’une coupure d’internet, comme cela peut être pratiqué dans des pays du Sahel ces dernières années ou en Iran par exemple, est réel en cas de fortes tensions politiques.

Arnold Faysal Boukary affirme n’avoir jamais vécu ce genre de coupures. Mais “cela reste une crainte pour notre métier”, ajoute-t-il. La multiplication des médias en ligne a apporté davantage de liberté d’expression et de pluralité qu’auparavant, mais elle a conduit aussi à une prolifération de la désinformation. Un défi pour les nouvelles générations de journalistes.

Victor COMBALAT